Les bactéries sont des organismes microscopiques, souvent parasites des animaux et des végétaux, ou vivant aux dépens des matières organiques en décomposition. Les bactéries, apparues sur Terre il y a 3,8 milliards d’années, se rencontrent partout et se multiplient, quand les circonstances leur sont favorables, avec une remarquable rapidité. Leurs dimensions sont très faibles, typiquement de l’ordre du micromètre (µm). Malgré leur petitesse, les bactéries jouent un rôle immense dans la nature.
Les bactéries peuvent opérer d’importantes transformations sur le milieu dans lequel elles vivent par leurs sécrétions, notamment des protéines particulières (enzymes) susceptibles de favoriser des réactions chimiques diverses. Responsables de certaines fermentations, elles interviennent ainsi dans la préparation d’aliments tels que les yaourts, les fromages ou le vinaigre. La capacité de dégradation de matières organiques peut également rendre utiles les bactéries pour lutter contre certaines pollutions (hydrocarbures), ou pour le recyclage des nutriments en intervenant dans plusieurs étapes du cycle, comme, par exemple, la fixation de l’azote de l’atmosphère. Les bactéries forment aussi la base de la chaîne alimentaire dans de nombreux environnements.
Les bactéries se nourrissent par simple intussusception, à travers la membrane d’enveloppe des cellules, aux dépens de l’eau ou du liquide dans lequel elles vivent : desséchées elles cessent de se nourrir.
La vie des bactéries, et surtout leur développement, nécessite toujours la présence de l’humidité et d’une température qui, en général ne soit ni trop basse ni trop élevée; les unes ont besoin de l’air, les autres, au contraire, ne peuvent se développer qu’à l’abri de l’air. Les unes sont capables de photosynthèse, les autres pas. La présence de certaines bactéries peut s’opposer au développement de certaines autres. Enfin, un grand nombre de substances, nommées antiseptiques ou antibiotiques tuent les bactéries (bactériocides), ou bien arrêtent leur développement (bactériostatiques).